세계 최초 상업용 SMR·글로벌 공급망 협력 본격화
AI 시대 전력난 해법으로 차세대 원전 부상
[소셜밸류=최연돈 기자] SK이노베이션은 21일 보유 중인 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 개발사 테라파워(TerraPower) 지분 일부를 한국수력원자력에 양도하고, 양사 및 테라파워 간 협력을 강화해 글로벌 SMR 시장 공략에 나선다고 밝혔다.
이번 지분 거래는 국내 에너지 공기업이 세계적인 SMR 개발사에 직접 투자한 첫 사례다. 이를 계기로 SK이노베이션과 한수원, 테라파워는 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 구축과 글로벌 SMR 공급망 확대를 위한 사업화 협업에 본격 착수하게 됐다.
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| ▲(왼쪽부터)김무환 SK이노베이션 에너지설루션사업단장과 박인식 한수원 수출사업본부장, 크리스 르베크 테라파워 CEO가 SMR 동맹의 의지를 다지고 있다./사진=SK이노베이션 제공 |
테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 원전 기술 기업으로, 기가와트급 에너지저장시스템을 결합한 나트륨(Natrium) 원자로 기술을 보유하고 있다. 현재 미국 와이오밍주에서 2030년 완공을 목표로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트를 건설 중이다.
테라파워의 SMR은 첨단 기술력과 높은 안전성, 친환경성을 갖춘 것이 특징이다. 특히 폭발적으로 성장하는 AI 산업으로 인한 전력 수요 급증 문제를 해결할 핵심 대안으로 주목받고 있다.
SMR은 모듈형 설계를 통해 건설 기간과 비용을 줄일 수 있고, 단계적 증설이 가능해 급격히 늘어나는 전력 수요에 유연하게 대응할 수 있다. 24시간 안정적인 전력 공급이 가능해 AI 데이터센터 등 대규모 전력 인프라가 필요한 산업 현장에 적합한 에너지원으로 평가된다.
나트륨 SMR 기술은 에너지저장장치를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 조절하는 부하 추종 운전이 가능하다. 변동성이 큰 재생에너지와의 보완적 시너지가 크다는 점에서 다른 SMR 기술 대비 경쟁력이 높다는 평가를 받는다.
한수원은 지난해 12월 테라파워 지분 인수와 관련한 미국 외국인투자심의위원회 심사를 마무리하며 글로벌 SMR 시장 참여를 위한 제도적 기반을 마련했다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 투자해 2대 주주 지위를 확보했으며, 이번 일부 지분 매각 이후에도 해당 지위는 유지한다.
세 회사는 지난 2023년 4월 SMR 개발 및 실증을 위한 업무협약을 체결한 바 있다. 이번 투자 이후 미국을 비롯한 해외 SMR 건설과 국내 도입을 위한 사업화 본계약도 순차적으로 체결할 계획이다.
SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 축적한 글로벌 경쟁력과 한수원의 원전 건설·운영 노하우, 테라파워의 차세대 기술력을 결합해 국내외 데이터센터 등 산업 현장에 SMR 기반 통합 에너지솔루션을 제공한다는 방침이다. 이를 통해 AI 시대 전력 수급 문제 해결에 적극 나설 계획이다.
한편 글로벌 빅테크 기업 메타도 테라파워의 차세대 SMR 프로젝트 참여 의사를 밝힌 것으로 알려졌다. 업계에서는 3사 간 협력이 본격화될 경우, 글로벌 빅테크와 연계한 SMR 사업 확대 가능성도 커질 것으로 보고 있다.
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