[소셜밸류=이수용 기자] 평균 수명이 길어지면서 노안과 백내장 수술을 고려하는 연령층도 넓어지고 있다. 과거 백내장 수술이 혼탁해진 수정체를 제거해 시야를 밝히는 치료에 초점이 맞춰졌다면, 최근에는 노안 교정과 시력의 질, 수술 후 장기적인 눈 건강까지 함께 고려하는 방향으로 변화하고 있다. 이 과정에서 중요하게 평가되는 요소 중 하나가 바로 ‘각막내피세포’다.
각막내피세포는 각막 안쪽에 위치한 세포층으로, 각막 안의 수분 균형을 조절해 각막을 투명하게 유지하는 역할을 한다. 각막은 투명해야 빛을 깨끗하게 통과시킬 수 있는데, 각막내피세포 기능이 떨어지면 각막에 부종이 생기고 시야가 흐려질 수 있다. 문제는 이 세포가 한 번 손상되면 회복력이 제한적이기 때문에, 수술 전부터 상태를 정확히 확인하고 수술 중 최대한 보호하는 과정이 중요하다는 점이다.
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| ▲ SNU청안과 한영근 원장 (사진제공 : SNU청안과) |
노안백내장 수술은 눈 안에서 이루어지는 정밀 수술이다. 혼탁한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 과정에서 초음파 에너지, 수술 기구 조작, 눈 안 환경 변화 등이 각막내피세포에 영향을 줄 수 있다. 일반적인 경우 안전하게 시행되는 수술이지만, 이미 각막내피세포 수가 적거나 기능이 약한 환자라면 수술 후 각막 부종이나 회복 지연이 나타날 가능성이 상대적으로 높아질 수 있다.
특히 고령 환자, 당뇨병 환자, 각막 질환 병력이 있는 경우, 과거 안과 수술력이 있는 경우에는 수술 전 각막내피 상태를 더욱 세심하게 평가해야 한다. 백내장이 많이 진행돼 수정체가 단단해진 경우에도 수술 과정에서 더 많은 에너지가 필요할 수 있어 각막 부담이 커질 수 있다. 따라서 단순히 시력 검사와 백내장 진행 정도만 확인하는 것이 아니라, 각막내피세포 수와 각막 두께, 각막 상태를 함께 살펴보는 정밀 검사가 필요하다.
각막내피세포 검사는 수술 가능 여부와 수술 계획을 결정하는 데 중요한 기준이 된다. 검사 결과에 따라 수술 시기와 방법, 사용할 에너지의 정도, 인공수정체 선택, 수술 후 관리 계획이 달라질 수 있다. 특히 다초점 인공수정체나 노안 교정용 인공수정체를 고려하는 경우에는 각막과 망막, 시신경 상태가 모두 안정적이어야 수술 후 만족도를 높일 수 있다.
수술 중 각막 세포를 보호하기 위한 의료진의 숙련도 역시 중요하다. 초음파 에너지를 불필요하게 많이 사용하지 않도록 조절하고, 각막내피를 보호하는 점탄물질을 적절히 사용하며, 눈 안 조직에 가해지는 자극을 최소화하는 세밀한 술기가 필요하다. 같은 백내장 수술이라도 환자의 수정체 상태와 각막 건강에 따라 난이도와 주의점이 달라지기 때문에, 수술 전 검사 결과를 바탕으로 개인별 수술 전략을 세우는 것이 중요하다.
수술 후 관리도 각막 보호의 연장선에 있다. 수술 후 일시적인 흐림이나 이물감은 나타날 수 있지만, 시야 흐림이 오래 지속되거나 뿌옇게 보이는 증상이 심하다면 각막 부종이나 염증 여부를 확인해야 한다. 정해진 일정에 따라 경과 검진을 받고 처방받은 안약을 정확히 사용하는 것이 안정적인 회복에 도움이 된다.
100세 시대의 노안·백내장 수술은 단순히 “잘 보이게 하는 수술”을 넘어, 늘어난 평균 수명에 맞추어 더욱 오래 사용할 눈의 기능을 안전하게 보존하는 방향으로 접근해야 한다. 인공수정체의 종류나 수술 장비만큼이나 중요한 것은 환자의 눈 상태를 정확하게 진단하고, 각막내피세포를 포함한 눈 전체 구조를 보호하는 치료 계획이다.
SNU청안과 한영근 원장은 “노안·백내장 수술의 만족도는 인공수정체 선택뿐 아니라 각막내피세포와 같은 눈의 기초 체력이 얼마나 잘 유지되는지에 따라 달라질 수 있다”며 “수술 전 각막내피세포 수와 각막 상태를 면밀히 확인해야 수술 후 회복 과정과 시력 예후를 보다 안정적으로 예측할 수 있다”고 말했다. 이어 “특히 고령 환자나 당뇨병, 각막 질환이 있는 환자는 수술 전 정밀 진단과 숙련된 수술 계획이 중요하며, 시력 교정과 각막 보호를 함께 고려하는 접근이 장기적인 눈 건강을 지키는 데 도움이 된다”고 설명했다.
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